가임기 여성 3명 중 1명이 겪는 '자궁 근종'

오늘은 가임기 여성 3명 중 1명에게 나타나는 자궁 근종에 대해서 알아보겠습니다.

 

자궁근종은 자궁을 대부분 이루고 있는 평활근에 생기는 종양이며 양성질환입니다.

자궁근종은 자궁 내에 발생하는 위치에 따라 장막하, 점막하, 근층내 근종으로 나뉩니다.

자궁근종은 여성에서 매우 흔하게 발생하는 질병이며, 35세 이상의 여성의 40~50%에서 나타납니다.

 

1. 자궁근종의 원인

자궁근종은 하나의 세포에서 비롯되며, 자궁근종의 성장은 여성호르몬인 에스트로겐, 프로게스테론, 성장호르몬에 의해 영향을 받습니다. 정확한 원인이 밝혀진 것은 아니지만 자궁근종은 대부분 가임 연령 동안에 생겨서 임신기간에 커지고 폐경 이후에 작아지는 것으로 알려져 있습니다. 에스트로겐 항진제의 사용은 자궁근종의 발생빈도를 높이고 에스트로겐 제제와 성장호르몬은 자궁근종의 크기를 자라게 합니다. 반대로 프로게스테론은 자궁근종의 성장을 억제합니다.

  

1) 유전적 요인

자궁근종은 단세포군 종양으로 약 40%에서 염색체이상이 발견되며, 특히 12번과 14번 염색체의 상호전좌(reciprocal translocation), 7번 염색체의 결손(deletion), 12번 염색체의 세염색체증(trisomy) 등 균일하지 않은 양상을 보입니다.

 2) 호르몬

 에스트로겐과 프로게스테론이 자궁근종의 성장에 관여한다는 이론으로서, 그 근거는 근종의 성장이 여성호르몬에 의존하는 경향을 보인다는 것입니다. 자궁근종은 비만, 이른 초경, 늦은 폐경을 보이는 여성에서 발생빈도가 증가하며, 흡연, 운동, 출산력이 증가된 여성에서 발생빈도가 감소합니다. 또한 난포호르몬이 포함된 경구 피임약을 복용한 여성에서 근종이 갑자기 커지는 것 등이 그 증거가 되는 것들입니다. 그러나 생식연령층의 모든 여성이 에스트로겐을 분비하는데 일부 여성에서만 근종이 발생하는 점 등에 의해 호르몬이 근종발생의 단일인자로는 보이지 않습니다.

 3) 성장인자의 작용

 성장인자들이 평활근세포와 섬유모세포에서 생산되어 근종의 성장을 촉진한다는 이론입니다.

 

2. 자궁근종의 종류

자궁근종은 발생부위에 따라서 자궁외층으로부터 ‘장막 하 근종 → 근층 내 근종 → 점막 하 근종’으로 구분됩니다.

 

1) 점막 하 근종

 자궁내막 하층에 발생한 근종으로서 가장 예후가 나쁩니다. 합병증이 가장 많고, 작은 크기로도 출혈의 원인이 되기 쉽습니다. 또한 육종변성의 위험이 크고, 감염, 화농, 괴사가 되기 쉽습니다. 방사선 치료에 내성이 있습니다

 2) 근층 내 근종

 자궁근층 내 깊숙이 위치하는 것으로, 자궁의 크기 자체가 커짐으로써 자궁내막의 면적이 증가하고, 따라서 월경량이 증가하게 됩니다. 대부분 자각증상이 없습니다.

 3) 장막 하 근종

 자궁을 덮고 있는 복막 바로 아래에서 발생합니다. 근종이 늘어져서 줄기를 형성하기도 합니다. 대부분 자각증상이 없습니다.

 

3. 자궁근종의 증상

자궁근종은 발생 빈도가 높고 대부분은 증상이 없기 때문에, 그 증상을 정의하는 것이 쉽지는 않습니다. 자궁근종은 월경 과다, 골반통, 불임, 초기 유산 등이 있는 여성에서 더 자주 발견된다는 보고가 있습니다.

 

1. 주요 증상

 자궁근종을 가진 환자의 경우 반드시 특별한 증상을 동반하는 것은 아니며, 자궁암 검진 때 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 통계적으로 볼 때, 약 20-50% 정도에서만 임상증상이 발현된다고 알려져 있습니다.

 

1) 월경 이상

 월경 과다 등을 포함한 월경 이상은 자궁근종과 관련된 가장 흔한 증상입니다 특히 점막 하 근종이 있는 경우에 월경 과다가 흔하다고 알려져 있습니다. 월경 양이 많아지고 월경 기간이 길어집니다. 월경 양이 많아지면, 혈병(clot)이 섞여 나오기도 합니다. 간혹 생리 주기가 아닐 때에도 출혈이 있을 수 있습니다. 자궁근종은 성장 인자 조절의 불균형을 초래하여 자궁 주위의 혈관 이상을 일으켜서 월경 과다를 유발한다고 알려져 있습니다.

 2) 통증

 흔하지는 않지만 골반통과 골반을 누를 때의 통증 역시 자궁근종의 증상일 수도 있습니다. 골반을 누를 때에 통증이 있거나 성교할 때의 통증, 월경통이 있을 수 있습니다.

 3) 압박감

 거대근종(250gm 이상)으로 인한 주위조직 압박으로 증상이 나타날 수 있습니다. 근종이 방광을 압박하게 되면 빈뇨, 배뇨곤란 등이 생길 수 있고, 요관을 압박하면 소변이 정체되어 수두증이 생길 수 있습니다. 또한 직장을 누르게 되면, 변비나 배변 시의 통증이 있을 수 있습니다. 근종이 커져서 상복부를 누르게 되어 소화 장애가 있을 수도 있으며, 하대정맥이나 좌골 정맥을 눌러 다리가 붓거나 정맥류가 생기기도 합니다. 근종이 신경관을 누르게 되면, 등이나 다리 쪽으로 퍼지는 통증을 호소하기도 합니다.

 4) 자궁근종과 불임, 초기 유산

 자궁근종과 불임과의 관계는 불분명합니다. 많은 연구에서 자궁근종과 불임이 연관이 있다고 밝혀진 바 있으며, 최근의 연구에서는 특히 점막 하 근종과 근육 내 근종이 자궁 내의 구조를 변형시켜서 수정이 방해된다는 보고도 있었습니다. 그러나 자궁의 구조를 변화시키지 않는 근종의 경우에는 불임과 연관이 있는지에 대해 확실하게 밝혀지지는 않았습니다. 자궁근종이 초기 유산과 연관되어 있는지에 대해서도 확실하게 밝혀지지는 않았습니다. 지금까지의 연구에 의하면 이 둘이 서로 연관 관계가 있지만 인과 관계는 밝혀지지 않았기 때문에, 자궁근종이 초기 유산의 원인인지에 대해서는 분명하지가 않습니다.

 

2. 전신증상

 근종으로 인한 월경과다로 인하여 만성 빈혈증이 생겨서, 두통이나 무기력증이 생기기도 합니다. 또한 다량의 출혈로 인한 과잉 혈소판 생성 등이 있을 수 있습니다. 드물게는 거대한 자궁근종이 동맥과 정맥 간의 문합 역할을 하여 호흡곤란을 일으킬 수도 있습니다.

 

4. 자궁근종의 치료

자궁근종에 대한 치료는 여러 가지 방법이 있으나, 근본적인 치료 방법은 수술로 병변을 제거하는 방법입니다. 그러나 최근 수술을 기피하는 경향이 늘고 있어, 보존적 치료나 약물요법을 원하는 경우가 많습니다.

 

치료 방법은 연령, 산과력, 가족환경, 임상증상의 정도에 따라 결정합니다. 자궁근종에 대한 치료가 필요한 경우는 근종이 빠른 속도로 자라거나 근종의 크기가 커서 다른 장기, 특히 방광을 누르는 경우, 근종으로 인한 출혈이 있는 경우, 불임과 관계되어 있을 경우입니다.